NASA подтвердило, что готовится запустить беспилотник «Бабка» (Стрекоза, Dragonfly) на Титана, одного из спутников Сатурна. Это значит, что команда, стоящая за проектом, может завершить свой дизайн и приступить к созданию космического корабля. В качестве источника питания будет выступать атомная батарея.

Ситуация с беспилотником выглядела несколько рискованной, поскольку бюджеты были сжаты, а даты запуска смещались – Dragonfly изначально планировалось запустить в 2026 году. Но вчера NASA одобрило миссию и дату запуска в июле 2028 с запланированным прибытием на Титан в 2034 году.

Общая стоимость жизненного цикла миссии составляет 3,35 миллиарда долларов, что примерно вдвое превышает предложенную стоимость. Увеличение произошло в результате пандемии COVID-19, проблем с цепью поставок и глубокой итерации дизайна. Из-за ограничения финансирования в 2020 и 2022 финансовых годах проект также несколько раз перепланировался.

Было выделено дополнительное финансирование для тяжелой ракеты-носителя, чтобы сократить время, необходимое для этапа полета в Сатурн. NASA не уточнило, какое тяжелое пусковое устройство будет использовано, хотя агентство использовало SpaceX Falcon Heavy для запуска миссии Psyche в 2023 году и планирует использовать ракету для своего Europa Clipper позже в 2024 году.

Подтверждение визита в Титан является искрой оптимизма среди бюджетной мрачности в NASA. Возрастающие расходы на экспедицию Mars Sample Return в сочетании с финансовыми ограничениями могут означать каннибализацию для других проектов агентства. Поэтому для многих инженеров и ученых это облегчение, получившее подтверждение DragonFly, который будет спроектирован и построен под руководством Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса (APL) в Лореле, штат Мэриленд.

Ожидается, что оснащенный многофункциональным радиоизотопным термоэлектрическим генератором (MMRTG), как и марсоход Curiosity, двойной квадрокоптер Dragonfly преодолеет сотни километров во время запланированного двухлетнего исследования Титана.

Однако аппарат будет проводить большую часть времени на поверхности Титана, выполняя научные измерения.

Титан давно увлекает ученых. Зонды «Вояджер» сделали изображение Луны в 1979 и 1980 годах, но органическая дымка в атмосфере закрывала поверхность в видимом диапазоне волн. В 2004 году орбитальный аппарат Кассини прибыл и сделал карту большей части поверхности Луны. В 2005 году «Кассини» выпустил зонд «Гюйгенс», прыгнув на поверхность на парашюте.